LaikaEssa lista impressionante de sucessos soviéticos teve grande impacto nos Estados Unidos. Ainda que Eisenhower tenha se referido irrefletidamente ao Sputinik como apenas uma ?bolinha no ar?, o grande público (e os militares) estavam menos otimistas. No auge da Guerra Fria, ficaram chocados com a patente superioridade da tecnologia soviética. A contínua série de sinais de rádio emitidos pelo satélite ao passar como um relâmpago sobre os Estados Unidos a cada 90minutos só servia para enfatizar esse fato: como Claire Booth Luce observou, ?uma vaia da Rússia?. Da noite para o dia, o governo americano despejou milhões de dólares na educação científica e dentro de nove meses o país tinha seu próprio e bem divulgado programa espacial. A corrida espacial havia começado para valer. No entanto, foi só em 20 de fevereiro de 1962 que o primeiro astronauta americano, John Glenn, fez a órbita da Terra. A essa altura, um outro cosmonauta soviético, Gherman Titov, havia seguido o precedente de Gagarin e circulado ao redor da Terra impressionantes 17 vezes; um ano mais tarde Valentina Tershkova tornou-se a primeira mulher no espaço.
Yuri gagarin Os americanos não iriam se deixar superar e rapidamente aumentaram as apostas. O programa espacial Apollo foi iniciado com o desafio, lançado pelo presidente John Kennedy, de que os Estados Unidos ?deveriam se comprometer a, antes que esta década termine, fazer um homem pousar na Lua e reconduzi-lo em segurança à Terra?. Transmitido por rádio e televisão em 1961, esse discurso significava que a meta tinha de ser alcançada no breve período de nove anos. A velocidade com que a tecnologia necessária foi desenvolvida foi assombrosa. O Natal de 1968 encontrou Frank Borman, Jim Lovell e Bill Anders na órbita da Lua e, menos de um ano depois e bem antes do prazo final estipulado por Kennedy, veio o primeiro pouso lunar. No entanto, passados meros três anos, após apenas seis explorações lunares, a Lua foi abandonada ? não por razões científicas, mas políticas. Hoje, por vezes parece inacreditável que os homens tenham caminhado na Lua e que, por algumas breves horas, o mundo tenha permanecido fascinado com seu feito.
Frank Borman, Jim Lovell e Bill AndersEm vez de visar diretamente à Lua, a estratégia soviética era construir uma estação espacial orbital que pudesse ser usada como um posto de parada para vôos fora do campo gravitacional da Terra, e na qual cosmonautas pudessem viver e trabalhar por períodos extensos. A primeira estação espacial do mundo, Salyut 1, foi lançada pela União Soviética em 1971 e permaneceu em órbita por pouco mais de dois anos. Foi seguida por outra nave Salyut e depois, no dia 20 de fevereiro de 1986, pela estação Mir (que significa tanto ?paz? quanto ?mundo? em russo). Projetada para uma vida de cinco anos, a Mir superou as expectativas e permanece em órbita até hoje, embora em condições precárias e atormentada por contínuas falhas. Após a desintegração da União Soviética em 1994, os cosmonautas russos e os astronautas americanos realizaram várias missões conjuntas a bordo da Mir, mas agora ela está desabitada e logo se permitirá que seja queimada na atmosfera da Terra. Deverá ser substituída por uma Estação espacial Internacional, a ser construída por um consórcio de muitos países.
Salyut-1As diferentes políticas adotadas pelos EUA e a URSS significaram que os estudos sobre os efeitos de ongo prazo da vida no espaço ficaram, até muito recentemente, restritos em grande parte aos soviéticos, e que o recorde do vôo mais longo pertença a um cosmonauta, Valerie Polyakov, que passou 438 dias na estação espacial Mir, entre 8 de janeiro de 1994 e 22 de março de 1995. ambos os países, contudo, acumularam considerável quantidade de informações sobre os efeitos de curto prazo do vôo espacial.
Mir (1986)